在波澜壮阔的1644年，李自成的人生经历了大起大落。这一年，他在西安称帝，而后攻入北京，逼宫崇祯皇帝，仿佛已站在了人生的巅峰。命运之轮在他最辉煌的四月，无情地旋转起来。在山海关的决战中，他的大顺军被清军和明军残余部队击败，黯然从北京撤离。年底，他甚至丢掉了根据地陕西，成为四处流浪的“流寇”。
这一切的转折，源于吴三桂引清兵入关的策略。清军投降的原明朝士兵成为他们的先锋，一路高歌猛进，将李自成逼回陕西。而对于李自成而言，陕西是他的最后防线，一旦失守，他的帝业将化为泡影。
当时，清军分为两路进攻陕西，一路是英亲王阿济格率领的北路军，从陕北进攻；另一路是豫亲王多铎率领的南路军，从潼关入陕西。李自成面临严峻的形势，他坐镇西安，同时防守陕北和潼关。尽管他派出大将李过和高一功分别驻守延安和榆林，亲自率领刘宗敏、刘芳亮等大将支援潼关，但清军铁骑的凶猛进攻仍使潼关失守。
李自成在战略上选择放弃潼关，撤往西安。然而清军紧追不舍，他在担忧西安失守的情况下，不得不带领文武官员、家属和财物向河南撤退，以避开清军的锋芒。尽管大顺军在陕北仍有不少兵力，但面对清军的强势进攻，延安和榆林相继失守。
李过和高一功作为原延安和榆林的守将，面临着如何南下与李自成汇合的问题。直接南下将遭遇英亲王阿济格和豫亲王多铎的夹击，因此他们选择向西转移，先汇合镇守宁夏等地的大顺军再向南撤退。这支军队被称为大顺军的西路军。与此李自成亲自率领的东路军也在行动。